中國元旦歷來指的是農（夏、陰）歷正月初一。“元旦”的“元”，指開始，是第一的意思，元旦凡數(shù)之始稱為“元”；“旦”，象形字，上面的“日”代表太陽，下面的“一”代表地平線?！暗奔刺枏牡仄骄€上冉冉升起，象征一日的開始。

人們把“元”和“旦”兩個字結合起來，就引申為新年開始的第一天。元旦又稱“三元”，即歲之元、月之元、時之元。

元旦作為新的一年的開始，在我國也有自己的風俗習慣，從古代開始說起，歷朝歷代都在元旦舉行慶賀典儀祈祀等活動。如燃放炮竹、舞龍燈、殺三生、敬鬼神、拜祭先人，對掛春聯(lián)、書寫福字、晉代詩人辛蘭曾有《元正》詩：“元正啟令節(jié)，嘉慶肇自茲。咸奏萬年觴，小大同悅熙。”記述元旦慶賀情景。當然時代不同，元旦對我們的意義也變得不一樣，在中國古代元旦習俗，即現(xiàn)如今的“春節(jié)”的習俗。

中國古代元旦飲食豐富多彩，《荊楚歲時記》的記述就是集中體現(xiàn)。南朝時荊楚元旦拜賀畢，接著是進椒柏酒，飲桃湯，進屠蘇酒、膠牙餳(táng)、五辛盤．進敷于散，服卻鬼丸，各吃一個雞蛋。其中有桃湯飲料、食品，還有藥物，一應俱全，各有其特殊含義。